Происхождение и образование
Потемкин принадлежал к мелкопоместному, но знатному польскому роду, входившему в состав смоленской шляхты. Его предки служили в составе государева двора, а отец, участник войн петровского времени, имел ко времени рождения сына чин подполковника в отставке. Потемкин получил начальное домашнее образование, затем воспитывался двоюродным братом отца М. Кисловским в Москве, обучался в частном пансионе, а с 1756 в гимназии при Московском университете. В университете Потемкин зарекомендовал себя одним из талантливейших студентов, и в 1757 в числе лучших студентов был представлен императрице Елизавете Петровне. Однако в 1760 он был исключен «за леность и нехождение в классы», а по другой версии — за стихотворный памфлет на профессоров. Обладая прекрасной памятью, способностью к скорочтению и сохранявшимся в течение всей жизни интересе к наукам, Потемкин много занимался самообразованием. Он владел французским и немецким языками, латынью, древнегреческим и старославянским. Особенно интересовался Потемкин богословием и историей Церкви. Он был глубоко верующим православным человеком, не разделявшим идей Просвещения. В своем характере Потемкин соединял лень, любовь к показной роскоши и высокомерие с неукротимой энергией и трудолюбием.
Начало карьеры
В 1761 Потемкин поступил вахмистром в Конную гвардию и был адъютантом принца
Георга Голштинского, дяди императора Петра III. Во время переворота 28 июня 1762
Потемкин, согласно легенде, отдал Екатерине II темляк со своей сабли и
сопровождал императрицу. За участие в перевороте он был произведен в
подпоручики, получил звание камер-юнкера и 400 душ крепостных. Допущенный ко
двору, Потемкин пользовался покровительством Орловых, и в 1763 именным указом
ему было велено присутствовать в Синоде «за обер-прокурорским столом». В 1767
был избран депутатом Уложенной комиссии, вошел в состав частной
Духовно-гражданской комиссии и исполнял обязанности опекуна депутатов-иноверцев.
В 1768 Потемкин пожалован чином действительного камергера и вскоре отчислен из
Конной гвардии. Однако с началом Русско-турецкой войны 1768-1774 он добровольно
вернулся на военную службу с чином генерал-майора, отличился в важнейших
сражениях при Ларге, Кагуле, Рябой Могиле, Фокшанах, был произведен в
генерал-поручики (1773) и награжден орденами Св. Анны и Св. Георгия 3-й степени.Возвышение, государственная деятельность
В начале 1774 Потемкин, давно тайно влюбленный в императрицу, был вызван ко двору и вскоре стал фаворитом Екатерины II. С этого времени и до конца своей жизни Потемкин сделался ближайшим сотрудником и доверенным лицом императрицы. В 1774, согласно существующей версии, состоялось их тайное венчание в храме Большого Вознесения на Никитской улице в Москве, а в 1775 Екатерина родила от Потемкина дочь Елизавету, которая была воспитана под именем Елизаветы Темкиной и выдана впоследствии замуж за генерала И. Х. Калагеорги.
Уже в 1774-75 Потемкин получил чины генерал-адъютанта, генерал-аншефа и подполковника Преображенского полка; он становится основным докладчиком императрицы по военным делам, а затем вице-президентом Военной коллегии, генерал-губернатором Новороссийской, Азовской и Астраханской губерний, командующим легкой конницей и иррегулярными войсками русской армии, принимает деятельное участие в организации подавления восстания под предводительством Е. И. Пугачева. В 1775 он уже граф, а в 1776 — князь Священной Римской империи с титулом светлейшего, кавалер орденов Св. Андрея Первозванного, Св. Александра Невского и Белого Орла, Св. Георгия 2-й степени и др. По окончании войны и разгрома Пугачева Потемкин непосредственно занялся обустройством Новороссии. Под его руководством осуществлялось строительство городов Херсона, Севастополя, Екатеринослава (ныне Днепропетровск), Николаева и др., создание Черноморского флота. Он был одним из авторов Греческого проекта (см. о нем в ст. Русско-турецкие войны), по его инициативе в 1783 было осуществлено присоединение к России Крымского полуострова, за что он получил почетное наименование Таврический. В 1784 Потемкин был произведен в генерал-фельдмаршалы и назначен президентом Военной коллегии. Им была осуществлена военная реформа, связанная с изменениями в строевой службе и экипировке войск. В 1787 Потемкин руководил организацией подготовки и проведения путешествия Екатерины II в Крым, с чем связано крылатое выражение «потемкинские деревни», под которыми обычно подразумевают фанерные домики, якобы возведенные им на пути следования императрицы. Однако в действительности Потемкин показывал Екатерине лишь реально существующие селения, а возникновение мифа о «потемкинских деревнях» связано с ходившими в то время сплетнями, распускавшимися недругами Потемкина.
С началом русско-турецкой войны 1787-1791 он был назначен главнокомандующим русской армией и зарекомендовал себя талантливым полководцем. Он непосредственно руководил взятием Очакова, способствовал расцвету полководческого дара А. В. Суворова, которому он (как и М. И. Кутузову) протежировал и который высоко ценил своего командующего.
В январе 1791 Потемкин c разрешения императрицы приехал в Петербург в разгар романа Екатерины с Платоном Зубовым. Здесь он пробыл 4 месяца, пытаясь преодолеть холодность Екатерины, но, издержав на пышные празднества баснословные деньги, вынужден был уехать обратно в Яссы, где скоропостижно заболел во время мирных переговоров. Он собрался ехать в Николаев, но умер в степи в 40 км от Ясс на руках своей племянницы и любовницы графини Браницкой. Похоронен в Херсоне.
