Александр Николаевич Энгельгардт родился в деревне Климове Духовщинского
уезда Смоленской губернии 21 июля 1832 года. Первоначальное образование получил
дома. В 1848—1853 гг. он учился в Михайловском артиллерийском училище и по
окончании его стал артиллерийским офицером. Несколько лет работал в
Санкт-Петербургском Арсенале, где руководил химической лабораторией и отливкой
пушек для обороны Севастополя.Еще работая в Арсенале, А. Н. Энгельгардт начинает (с октября 1864 г.) читать лекции по химии в Петербургском земледельческом институте, а после ухода с военной службы с 1866 по 1870 г. работает профессором химии в этом же институте.
Научные открытия А. Н. Энгельгардта не утратили своего значения и в наше время. Его особое внимание привлекает агрохимия. Вместе со своими учениками он обследовал залежи фосфоритов в Смоленской и сопредельных губерниях и провел первые анализы русских фосфоритов. Свое имение — Батищево — он фактически превратил в первую в России агрохимическую опытную станцию.
Плодотворная научная и педагогическая деятельность А. Н. Энгельгардта была прервана 1 декабря 1870 г. вторым арестом, двухмесячным заключением в Алексеевском равелине Петропавловской крепости и высылкой из Петербурга. Поводом для ареста послужило обвинение в том, что он был главным виновником «беспорядков» в Земледельческом институте, вспыхнувших осенью 1870 г. в связи с введением новых правил, ограничивавших права студентов. «Делом Энгельгардта» занимался сам царь Александр II. Он счел его виновным в том, что профессор принимал участие в «студенческих сборищах», а также в том, что он внушал воспитанникам института «безнравственность и демократические идеи», в связи с чем повелел «воспретить педагогическую деятельность и учредить за ним полицейский надзор». А. Н. Энгельгардту было запрещено жить в столицах, университетских городках и выезжать за границу.
Поставленный перед выбором дальнейшего места жительства и образа жизни, А. Н. Энгельгардт решил поселиться в своем имении — в деревне Батищево Дорогобужского уезда Смоленской губернии. Сюда он и прибыл 5 февраля 1871 г., начав новую, 22-летнюю полосу в своей жизни. По сути это была ссылка, лишившая его любимой работы, привычных занятий, научной среды и друзей. Тем не менее, мужественный человек, он не потерял оптимизма. «Я оставлял Петербург,— писал он,— веселый, полный надежд, с жаждой новой деятельности».
Как нередко бывало в горестной истории русской литературы XIX века, ссылка оборачивалась для некоторых ее выдающихся деятелей (вспомним хотя бы А. С. Пушкина, М. Ю. Лермонтова, Ф. М. Достоевского) новым взлетом их творческого гения. Так случилось и с А. Н. Энгель-гардтом. Ссылка высветила новые грани его таланта, дав толчок его деятельности как публициста. И он обессмертил свое имя в отечественной истории не только как крупный химик, но и как выдающийся практик сельского хозяйства и талантливый писатель-публицист.
Своим успехом на публицистическом поприще А. Н. Эн-гельгардт был в немалой степени обязан русскому писателю-сатирику М. Ё. Салтыкову-Щедрину. Писатель, давно знавший Александра Николаевича, спустя два месяца после его отъезда из Петербурга прислал ему письмо, в котором советовал «изобразить современное положение" русской деревни, «сельский наш быт», изменения в крестьянском и помещичьем хозяйстве после 1861 г.
Александр Николаевич охотно откликнулся на этот призыв и уже в 1872 г. опубликовал в «Отечественных записках» первое письмо, которое вызвало заслуженный интерес у читателей... Поддержанный в своем начинании М. Е. Салтыковым-Щедриным, он затем опубликовал еще десять писем на страницах журнала (до его закрытия властями в 1884 г.), а последнее двенадцатое письмо — з 1887 г. в журнале «Вестник Европы». О громадной популярности деревенских писем А. Н. Энгельгардта говорит то, что они еще при жизни автора — в 1882 и 1885 гг.— были изданы отдельной книгой («Из деревни, 11 писем»).
Письма «Из деревни» приобрели общественную значимость с момента своего появления не только потому, что их автор обладал известным именем и даром слова, но прежде всего и главным образом потому, что эти письма показывали жизнь пореформенной деревни в ее реальности, с ее острейшими противоречиями, запутанными проблемами, нескончаемыми бедами и тусклыми надеждами. Нарисованная картина вызывала полное доверие и потому, что автор явился в деревню не сторонним наблюдателем, хотя бы и преисполненным «заботой о мужике», а непосредственным и активным участником деревенской жизни — сельским хозяином, вкладывающим в сельскохозяйственное производство все свои научные знания, организаторские способности, недюжинную энергию и таким образом добывающим средства к существованию.
Картины бедствования крестьян в письмах «Из деревни» составляют основу всего повествования. Написаны они столь наглядно и сильно, что и теперь, сто с лишним лет спустя, потрясают своей неотвратимостью и безысходностью.
Книга А. Н. Энгельгардта интересна для нас не только в качестве правдивого описания минувшей жизни. При чтении-очень скоро возникает ощущение, что она написана не только о наших дедах, но и о нас самих, о наших непреходящих духовных и нравственных ценностях.
